レアアースはなぜ必要なのか？

現代社会をレアアースが支える理由をわかりやすく解説

はじめに

近年、ニュースや新聞、経済記事などで「レアアース」という言葉を目にする機会が増えています。資源問題や国際関係の記事では、

• レアアースの確保が国家戦略になる
• レアアースは安全保障に直結する

といった表現が使われることも少なくありません。

では、レアアースはなぜそれほどまでに必要とされているのでしょうか。

結論から言えば、レアアースは

• 強い磁石を小さく作れる
• 高温でも性能を保てる
• 光・電気に特別な反応を示す

といった、現代の先端技術に欠かせない性質を持っています。そして、その供給が特定の国や地域に偏りやすいことから、単なる工業原料を超えて、国際政治・経済安全保障の中心テーマにもなっています。

本記事では、「レアアースはなぜ必要？」という疑問に答える形で、レアアースの基礎知識から、現代社会での役割、産業・エネルギー・安全保障との関係、そして中国依存・国際問題の論点までを、体系的に解説します。

レアアースとは何か

レアアース（希土類元素）とは、周期表の中で性質がよく似ている17種類の元素の総称です。具体的には、

• ランタノイド15元素
• スカンジウム（Sc）
• イットリウム（Y）

を合わせた計17元素を指します。

「レア＝少ない」ではない

「レア（希少）」という名前から、非常に少ない元素のように思われがちですが、地殻中の存在量自体は必ずしも極端に少ないわけではありません。

本当の問題は、

• 採掘しやすい形でまとまって存在しにくい
• 元素同士が似ていて分離・精製が難しい
• 精製工程にコストと環境対策が必要

という点にあります。

レアアースが必要とされる最大の理由

理由1：代替がきかない性質を持っている

レアアースが必要とされる最大の理由は、他の材料では代替しにくい独特の性質を持っていることです。

たとえば、

• 非常に強力な磁力を生み出す（ネオジムなど）
• 高温でも磁力を落としにくい（ジスプロシウムなど）
• 光をきれいに発光させる・色を調整できる（ユウロピウムなど）
• ガラス・研磨材として性能を出す（セリウムなど）

といった特性は、現代の製品性能を決める「核心部分」になりやすいのが特徴です。

理由2：「小型化」と「高効率化」を同時に実現できる

現代の技術は、

• 小さく軽い
• 省エネでパワフル
• 長持ちで壊れにくい

という方向で進化しています。

レアアースは、こうした要求を満たす材料（特に強力磁石や高性能部材）として、非常に相性が良いのです。

レアアースが使われている身近な製品

レアアースは「遠い世界の資源」ではなく、私たちの日常の中に深く入り込んでいます。ここでは、イメージしやすい製品を分野別に整理します。

1）スマートフォン・パソコンなどのデジタル機器

• スマートフォン
• パソコン
• タブレット
• イヤホン（ワイヤレス含む）
• HDD/SSD、各種センサー

これらの機器には、

• 小型で高性能な磁石
• 小さな振動・音を作る部品（スピーカー・バイブ）
• 高性能なセンサー類
• ディスプレイの発光や色調整に関わる材料

が使われており、その多くにレアアースが関わっています。

2）自動車（EV・ハイブリッド）とモビリティ

• 電気自動車（EV）
• ハイブリッド車（HV）
• 省エネ型の電動パワステ、ポンプ、補機
• 鉄道、産業用モーター

特にEVやHVでは、高効率モーターが性能と航続距離の鍵になります。強力磁石（ネオジム磁石）や、耐熱性を支える重レアアース（ジスプロシウム等）は、重要部材として注目されます。

3）家電・生活用品

• エアコン（高効率コンプレッサー）
• 洗濯機、掃除機
• 冷蔵庫
• 省エネモーターを使う家電全般

「省エネ家電」はモーターの性能が重要です。レアアース磁石は、少ない電力で大きな回転力を出すうえで役立ちます。

再生可能エネルギーとレアアース

脱炭素社会に不可欠な材料

地球温暖化対策として拡大している再生可能エネルギー分野でも、レアアースは重要な役割を果たしています。

• 風力発電の大型タービン（高効率発電・駆動部）
• 太陽光発電設備の制御装置
• 蓄電池や電力変換装置
• 送配電網の高効率化（モーター・制御系の高度化）

大型の風力発電では、過酷な環境でも長期間動き続ける部品が必要です。高性能磁石は、発電効率やメンテナンス性に関わる重要要素の一つになっています。

つまり、脱炭素社会を進めるほど、

• EVが増える
• 風力・太陽光が増える
• 省エネ化が進む

という流れが強まり、レアアース需要も増えやすい構造になります。

防衛・安全保障とレアアース

軍事・先端技術に不可欠

レアアースは、防衛・安全保障の分野でも極めて重要です。

• レーダー
• 誘導ミサイル
• 衛星通信
• 航空機・ドローン
• 電子戦・監視システム

こうした装置は、高性能な磁石・電子部品・センサーが前提です。レアアースがなければ「作れない」「性能が落ちる」というケースもあり、レアアースは単なる工業原料ではなく、国家の安全保障資源として位置づけられています。

「中国依存・国際問題」から見たレアアースの重要性

ここからは、レアアースが単なる材料の話ではなく、国際問題として扱われる理由を整理します。

1）供給が特定の国や地域に偏りやすい

レアアースは「採掘」だけでなく、

• 分離
• 精製
• 合金化
• 磁石や部材への加工

といった工程が必要です。そして世界全体で見ると、これらの工程が特定国（特に中国）に集中しやすいという構造があります。

その結果、

• 供給が絞られると価格が急騰しやすい
• 輸出規制・通商摩擦が起きると調達が不安定になる

といったリスクが顕在化しやすくなります。

2）「資源×技術×政治」が直結する

レアアースは、

• 産業競争力（EV、半導体、家電）
• 技術覇権（次世代電池、ロボット、航空宇宙）
• 国家安全保障（防衛装備、通信、衛星）

と深く結びついています。

そのため、レアアースの確保は企業の調達問題であると同時に、国家戦略にもなりやすく、

• 関税や輸出管理
• 同盟国とのサプライチェーン協力
• 代替供給国の育成
• 国内精製能力の強化

といった政策テーマへ発展します。

3）輸出規制は「次の一手」として使われやすい

レアアースは、供給が偏りやすいぶん、輸出規制や輸出管理が「交渉カード」になりやすい資源です。

実際、世界では

• 供給先の多角化
• 友好国との連携（いわゆるフレンドショアリング）
• 在庫の積み増し

など、サプライチェーン防衛の動きが強まっています。

レアアースが不足するとどうなるのか

もしレアアースの供給が不安定になれば、影響は広い範囲に波及します。

• 電子機器の価格上昇（スマホやPCのコスト増）
• EVやHVの生産停滞（モーター部材の不足）
• 風力発電・省エネ設備の導入遅れ
• 先端技術開発の遅れ（ロボット、宇宙、通信）
• 防衛装備の調達コスト増・納期遅れ

つまり、レアアース不足は「一部の企業の話」ではなく、私たちの生活や社会インフラにも影響しうる問題です。

リサイクルや代替技術は進んでいるのか

レアアース問題への対策として、各国や企業は複数の方向で取り組みを進めています。

1）リサイクル（都市鉱山）

• 使用済み家電・電子機器からの回収
• モーター・磁石からの回収
• 製造工程で出る端材の回収

ただし、回収には

• 回収コスト
• 分離精製の難しさ
• 回収ルートの整備

といった課題があり、短期的に全面解決できるわけではありません。

2）使用量を減らす設計（省レアアース化）

• 磁石の設計改善
• モーター構造の工夫
• 必要性能を満たしつつ使用量を削減

3）代替材料の研究

• レアアースを使わない磁石
• レアアースを減らした磁石
• 材料科学による新規合金

ただし現時点では、完全にレアアースを不要にする技術はまだ限定的であり、現実的には「供給確保＋技術開発＋リサイクル」を並行して進める必要があります。

よくある疑問（Q&A）

Q1. レアアースは本当に「希少」なのですか？

地殻中に存在する量だけを見ると、必ずしも極端に少ないわけではありません。ただし、採掘しやすい形で集まっていないことや、分離精製が難しいことから「レア」と呼ばれています。

Q2. レアアースがないとスマホは作れませんか？

多くの部品でレアアースが使われており、全く使わずに同等性能を実現するのは簡単ではありません。ゼロにはできなくても、使用量を減らす研究は進められています。

Q3. なぜ中国がよく話題になるのですか？

採掘だけでなく分離精製や加工工程まで含めたサプライチェーンが一部の国に集中しやすく、供給・価格・輸出管理の影響が出やすいからです。

まとめ｜レアアースは現代社会の基盤

• レアアースは代替が難しい特別な性質を持つ
• 電子機器、自動車、再生可能エネルギーに不可欠
• 防衛・安全保障とも深く関わる戦略資源
• 供給が偏りやすく、中国依存や国際問題につながりやすい
• 不足すれば価格・生産・技術開発に連鎖的な影響が出る
• リサイクルや代替技術は進むが、当面は供給確保が重要

レアアースがなぜ必要なのかを理解することは、現代社会がどのような資源の上に成り立っているのかを知ることでもあります。今後もレアアースは、技術と社会を支える重要な存在であり続けるでしょう。