南鳥島レアアース採掘はいつから？

試験採鉱・本格化・商業化まで時系列で解説

南鳥島（みなみとりしま）沖の海底には、レアアース（希土類）を多く含む「レアアース泥」が広範囲に堆積していることが、これまでの調査や研究によって明らかになっています。レアアースは、EV（電気自動車）の駆動用モーター、風力発電設備の発電機、スマートフォンやパソコンなどの電子機器、さらには先端製造装置や防衛関連分野にまで幅広く使われており、現代社会を支える重要資源の一つです。

一方で、レアアースの供給は特定の国・地域に偏りやすく、国際情勢や輸出規制、外交関係の変化によって調達が不安定になるリスクを抱えています。こうした背景から、日本では近年、「レアアースの国産化」や「供給源の多角化（脱・特定国依存）」が国家レベルの課題として強く意識されるようになりました。

そこで大きな注目を集めているのが、南鳥島沖で進められている深海レアアース泥の採鉱（採掘）プロジェクトです。これは、日本の排他的経済水域（EEZ）内に存在する資源を活用しようとする試みであり、資源安全保障の観点からも象徴的なプロジェクトと言えます。

では、南鳥島レアアースの採掘（採鉱）は、実際にいつから始まるのか？ この記事では、探査船「ちきゅう」による試験の位置づけから、本格的な採鉱試験、そして商業化に至るまでの流れを、時系列に沿って丁寧に解説していきます。

南鳥島レアアース採掘は「段階的」に始まる

南鳥島沖のレアアースについて、「もうすぐ大量に採れるのでは？」といったイメージを持つ人もいますが、実際にはいきなり商業採掘が始まるわけではありません。深海という過酷な環境で資源を回収するため、計画は慎重に、段階を踏んで進められています。

大きな流れとしては、次の3段階に整理できます。

1. 接続・作動確認などの試験（技術実証）
2. 本格的な採鉱試験（より実運用に近い形での検証）
3. 商業化（事業として継続的に採掘・供給）

現在、ニュースや報道で注目されているのは、まさにこのうちの**「1) 試験（技術実証）」の段階**です。ここで技術的な成立性が確認されなければ、次の段階へ進むことはできません。

「採掘」「採鉱」「試験採掘」…言葉の違いも整理して理解する

南鳥島レアアースに関する報道では、「採掘」「採鉱」「試験採掘（試験採鉱）」といった似た言葉が使われています。これらは意味が近いものの、文脈によってニュアンスが異なります。

• 採掘（さいくつ）：一般的に「掘って取り出す」行為全般を指す、最も広い表現
• 採鉱（さいこう）：鉱物資源を計画的に採取するという意味合いが強く、資源開発の分野でよく使われる
• 試験採掘／試験採鉱：商業化の前段階として、技術・装置・運用が実際に成立するかを検証するフェーズ

南鳥島沖は水深およそ6000mという超深海です。そのため最大の技術的課題は、**「レアアースを含む泥を、長時間・連続的に安全に揚泥（ようでい＝泥を引き上げる）できるか」**という点にあります。この部分が成立しなければ、商業化の議論に進むことはできません。

時系列でわかる「南鳥島レアアース採掘はいつから？」

① 発見・研究・準備段階（2010年代〜）

南鳥島沖のレアアース泥が注目されるようになったのは2010年代に入ってからです。それ以降、大学や研究機関、公的機関を中心に、資源量の把握、泥の性質の分析、回収方法の検討などが長年にわたって行われてきました。

深海での採鉱は、陸上鉱山とは根本的に条件が異なります。

• 海底で大型の機器を遠隔操作で作動させる必要がある
• 数千メートルに及ぶ揚泥管（パイプ）を安定して維持しなければならない
• 海洋環境への影響を同時に評価し、国際的なルールにも配慮する必要がある

こうした課題があるため、研究・準備期間は必然的に長くなりました。

② 2026年1月〜2月：まず「接続試験（技術実証）」が実施

直近の大きな節目となるのが、2026年1月11日〜2月14日にかけて実施される試験です。この期間に行われるのは、いわゆる「商業採掘」ではなく、技術実証を目的とした試験作業です。

この試験の主なポイントは次の通りです。

• 探査船「ちきゅう」を使用する
• 南鳥島沖のEEZ海域で、水深約6000mを想定
• 揚泥管や各種機器を順に接続しながら海底へ降下させる
• 採鉱機を海底に貫入させ、一連の作動が問題なく行えるかを検証する

さらに重要なのが、採鉱作業と並行して**海洋環境モニタリング（観測）**が行われる点です。単に「泥が取れたか」だけではなく、周囲の海洋環境にどのような影響が出るのかも含めて確認する必要があります。

✅ この段階は、報道では「試験採掘」「試験採鉱」と表現されることがありますが、実際の目的は 機器・揚泥管・運用全体が成立するかどうかの確認にあります。

③ 2027年2月：次の節目は「本格的な採鉱試験」

公的な資料や計画では、2026年初頭の試験は、2027年2月に予定されている「本格的な採鉱試験」への第一歩と位置づけられています。

この段階になると、

• 回収量の増加
• 連続運転時間の延長
• より実際の運用に近い条件での検証

などが重視されるようになります。一般の人がイメージする「採掘にかなり近い状態」に、ようやく近づくのがこのタイミングです。

✅ 時系列で整理すると、

• 2026年：接続・作動確認を中心とした技術実証
• 2027年：本格的な採鉱試験（次段階） という流れになります。

商業採掘（事業化）はいつから始まるのか？

多くの人が最も知りたいのは、「実際に事業として採掘が始まるのはいつか」という点でしょう。しかし結論から言えば、商業化の開始時期は現時点では明確に決まっていません。

その理由は、深海レアアース採鉱が、次のような複数の条件をクリアして初めて事業として成立するからです。

• 技術的に安定した連続運用が可能か
• 採鉱・揚泥・処理を含めたトータルコストが見合うか
• 環境影響評価と社会的な合意が得られるか
• 採取した泥からレアアースを分離・精製し、国内外のサプライチェーンに組み込めるか

2026年の試験、2027年の本格試験を経たうえで、これらの条件が整って初めて、商業化の議論が本格化すると考えられます。

「採掘が始まる」と聞いたときの注意点（誤解されやすいポイント）

ニュースの見出しでは、「南鳥島でレアアース採掘開始」といった強い表現が使われることがあります。しかし、その多くは試験段階を指しているケースです。

• ✅ 海底から泥を連続的に回収できることが確認できれば、大きな前進
• ✅ ただし、それが即「大量供給」「安定供給」を意味するわけではない

精製設備の整備やコスト、環境対応などを含めると、商業化までにはなお時間がかかる可能性があります。この点を理解しておくと、情報を冷静に受け取ることができます。

今後の注目点：いつ、何が発表されれば「次の段階」に進んだと言える？

「南鳥島レアアース採掘はいつから？」という疑問を追い続けるには、次のような発表や報道に注目すると分かりやすくなります。

• ① 2026年試験の結果（作動状況・回収の成否・技術的課題）
• ② 2027年2月予定の本格採鉱試験の具体内容（回収量・期間・連続性）
• ③ 分離・精製をどこで行うのかという具体計画
• ④ 海洋環境モニタリングの結果と評価
• ⑤ 官民連携による事業化スキームの提示

まとめ｜南鳥島レアアース採掘は「2026年に試験開始」、次の節目は「2027年2月」

最後に、この記事の要点を整理します。

• ✅ 南鳥島レアアース採掘（採鉱）は、2026年1月11日〜2月14日に技術実証として試験開始
• ✅ 次の重要な節目は、2027年2月に予定されている本格的な採鉱試験
• ✅ 商業化（継続的な供給）は、技術・コスト・環境評価・精製体制など複数条件が整ってから

「南鳥島でレアアースが採れる」という話題に触れたときは、 “試験段階 → 本格試験 → 商業化”のどこを指しているのかを意識することで、ニュースや報道をより正確に理解できるようになります。